Elinor Sutherland nasce nel Jersey il 17 ottobre 1864. La madre proviene da una famiglia anglo-francese emigrata in Canada, il padre è di ascendenza scozzese. Rimasta presto vedova, la madre torna in Canada con le due figlie, Elinor e Lucy (Lady Gordon, che più tardi diverrà famosa come disegnatrice di moda con il nome d'arte di Lucile e che fu una dei pochi sopravvissuti al disastro del Titanic nel 1912). La madre si risposa quando Elinor ha otto anni, e la nuova famiglia ritorna nel Jersey. Nel 1892 Elinor sposa Clayton Glyn (1857-1915), un proprietario terriero di nobili ascendenze, da cui ha due figlie, Margot e Juliet. Diventa intima della contessa di Warwick, all'epoca amante del Principe di Galles, e la Glyn può così frequentare quel bel mondo, fatto di feste nei castelli, balli e battute di caccia, che più tardi descriverà con somma eleganza nei suoi romanzi. La vita che vede e dipinge, è quella dell'alta società vittoriana, caratterizzata da un'etichetta molto rigida ma da costumi e morale che rigidi sono assai di meno. Nel 1897 inizia a scrivere articoli di varia natura per lo Scottish Life Magazine e nel 1899 pubblica a puntate su The World il suo primo romanzo, The visits of Elizabeth, in forma anonima. La genesi di questo romanzo, come spesso accade, è casuale. Durante una seria malattia, per distrarsi un giorno si mise a rileggere alcune pagine di diario scritte in gioventù; costretta al riposo, pensò a quanto sarebbe stato bello muoversi e viaggiare e così fantasticando scrisse altre pagine, lavorando di fantasia su vecchi appunti. I primi lettori, il marito e la madre, si divertirono e le suggerirono di pubblicarli, il che avvenne prima su The World, e in seguito in volume, che ebbe un immediato successo. Lord Currie le disse: "Non è perchè il libro mi ha divertito, che le faccio i miei complimenti, ma perchè vi ho trovata tanta filosofia". Il libro piacque anche all'Imperatrice di Germania, vecchia e inferma.
Eliminata completamente dai suoi testi la pruderie, tradizionale nei libri per signorine, la Glyn inizia a pubblicare un volume dopo l'altro. Il suo romanzo-scandalo è Three Weeks, che narra di una regina esotica che seduce un aristocratico inglese e si dice fosse il racconto dell'avventura della stessa Glyn con Lord Alistair Innes Ker, ma poi ha una lunga relazione con il marchese George Nathaniel Curzon Kedleston. Gli edoardiani se ne sentono scandalizzati, tanto che il libro viene bandito dalle biblioteche di Eton. Elinor Glyn inizia a viaggiare negli Stati Uniti, cosa che le ispira Elizabeth visits America (1908), il seguito di The visits of Elizabeth.
Ciò che dà tanto scandalo è che nei suoi romanzi manca quello studio raffinato di psicologia che rende meno urtanti tanti romanzi non meno scandalosi né pricolosi dei suoi - basti pensare a Paul Bourget, che impiega duecento pagine per raccontare di un tradimento coniugale, mente la Glyn lo dice in tre pagine, con molto più spirito e molte meno lacrime. La Glyn scrive con leggerezza di stile, vivacità, e i suoi personaggi non sono mai mossi da sentimenti alti e profondi, ma osservano il mondo con disincanto e l'ambiente perverso in cui vivono li fa riflettere e agire di conseguenza. Il risultato è che la gente si diverte a leggere i suoi libri: Three weeks vendette 50mila copie in Inghliterra e 200mila in America, e questo solo fino al 1910. In origine il testo era stato scritto per il teatro, ma la censura oppose il veto alla rappresentazione: se ne tenne una privata, al teatro Adelphi, con la stessa Glyn nei panni della protagonista. Del resto, non le mancava il physique du role: alta, carnagione di alabastro, rossa di capelli, occhi verdi con lunghe sopracciglia nere; parla a voce bassa e senza gesticolare, emanando un fascino particolare.
Con i guadagni ottenuto con Le vicissitudini di Evangeline si costruisce nel giardino di Sheering, la tenuta di campagna del marito, un padiglione di gusto francese ottocentesco, che fa arredare in Francia su suoi bozzetti, nello stile Luigi XVI che predilige perchè contiene una purezza di linee pari a quella greca. E racconta di aver vissuto altre due volte: appunto nell'antica Grecia, nell'età di Pericle, e sotto Luigi XVI, dove afferma di essere stata ghigliottinata. Del suo sapere sull'arte e sulla cultura greca si capisce leggendo Alcyone, un romanzo fuori da ogni schema, colto e divertente.

Il salottino primaverile, parato di grigio con stuchi bianchi, tendaggi e tappeti verde chiaro, come le poltrone, mentre il divano è color malva; sopra il caminetto un pastello d'epoca e alle pareti stampe francesi del XVI secolo. Sui mobili una profusione di statuine e bibelots. Nella sala da bagno i tendaggi sono blu pallido e legati da cordoni in seta con mazzi di rose; nella parete di fianco alla vasca è inserito un grande specchio. Le fotografie qui riprodotte descrivono il padiglione fatto erigere da Elinor Glyn in campagna e adibito a suo uso personale, e provengono da un giornale inglese.

Durante la Grande Guerra, la Glyn si reca in Francia come corrispondente di guerra. Morto il marito nel 1915, che l'ha lasciata in bancarotta, Elinor Glyn nel 1917 firma un contratto con Sir Randolph Hearst per l'esclusiva del'edizione americana dei suoi libri: è la sua fortuna. Si trasferisce in California per seguire i fim tratti dai suoi romanzi, e viene attratta dal mondo di Hollywood. Nel 1920 Elinor Glyn viene invitata ad Hollywood come sceneggiatrice ed ottiene un grande successo, dato che gli script sono come i romanzi: intriganti, audaci e sexy, come esigeva la filmografia dell'epoca. La sua prima sceneggiatura è per Gloria Swanson, allora una semplice stellina: Elinor Glyn si occupa del suo look e ne fa una grande attrice. La seconda sceneggiatura è per l'adattamento di Beyond the rocks, dove viene lanciato Rodolfo Valentino.
Conia il termine "it" nel romanzo The Man and the Moment (1923) che diventa un eufemismo per indicare il sex appeal, o, come da lei stessa definito, "a strange magnetism that attracts both sexes"; in italiano, viene comunemente indicato con la parafrasi "quel certo non so che". La Glyn, che è dotata, oltre che di temperamento, anche di fiammeggianti capelli rossi (da cui il film Red Hair) e sa utilizzare senz'altro il proprio "it", diventa in breve una delle persone più influenti di Hollywood. Nel 1928 It diventa un film con Clara Bow, soprannominata "It Girl", tradotto in italiano con "vamp". Il termine "it" (frattanto divenuto il semplice titolo di un romanzo che fa ancora più scandalo di Three weeks) diventa di moda, e nasce la "it girl", intendendo la donna libera, che esprime il proprio fascino e conquista uomini.
Nel 1929 dopo la parentesi hollywoodiana la Glyn ritorna in Inghilterra, dove fonda una sua compagnia cinematografica e gira due film, ma qualcosa manca e l'insuccesso la porta a chiudere con lo star system: si ritira a vita privata e continua a scrivere fino alla morte. The Third Eye (1940) è il suo ultimo romanzo. Il 23 settembre 1943 Elinor Glyn muore a Londra nella sua abitazione di Chelsea.


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